В советские годы издать свою книгу в престижном «Худлите» для писателя было верхом мечты
Государственное издательство художественной литературы было основано 1 октября 1930 года в Москве на базе литературно-художественного сектора Госиздата и издательства «Земля и фабрика». В 1934 году оно было переименовано в Гослитиздат. В 1937 году с ним было объединено расформированное издательство Academia. С 1963 года носит название Издательство «Художественная литература» (ИХЛ). Здесь были выпущены миллионы книг, многие из которых стали бестселлерами
В советские годы это было издательство элитное, со своим «знаком качества» на выпускаемую книжную продукцию. Издать свою книгу в престижном «Худлите» для писателя тех лет было верхом мечты. Ведь в основном здесь выходили собрания сочинений русских и зарубежных классиков. Из современных авторов в этот синклит допускались только самые известные писатели, общепризнанные «классики советской литературы», самые избранные – и только со своим «избранным».
В 1960–1980-х годах «Худлит» было крупнейшим в СССР издательством в сфере классической художественной литературы по количеству выпускаемых книг и тиражам. Так, в 1967-1977 годах увидела свет 200-томная «Библиотека всемирной литературы». Каждый том содержал вступительную статью, примечания и иллюстрации.
К серии «Библиотека всемирной литературы» неформально примыкает «Библиотека классики», основанная в 1977 году и ограниченная хронологическими рамками XIX–XX веков. «Библиотека классики» была призвана восполнить пробелы в отражении истории развития мировой литературы в 200-томной «Библиотеке всемирной литературы»; предварительный план серии включал 147 изданий.
В 1957 году издательство выпустило сборник «Литературные памятники Киевской Руси», составленный И. П. Ереминым и Д. С. Лихачевым. В 1969 году в серии «Библиотека всемирной литературы» был опубликован «Изборник», объединивший наиболее интересные произведения XI–XVII веков. В нем впервые была найдена форма параллельного издания древнерусского текста и его перевода.
Читательский успех «Изборника» позволил приступить к изданию большой книжной серии «Памятники литературы Древней Руси». Для того времени это было уникальное издание – охватывало период с XI по XVII век, более 200 произведений, более 8000 страницы в 12 томах, с текстами на двух языках (древнерусском и современном русском), с комментариями, научным аппаратом, иллюстрациями. Важнейшую роль в издании этой серии, наряду с сотрудниками издательства, играл академик Д. С. Лихачев.
Осуществлены масштабные издания собраний сочинений Л. Толстого и М. Шолохова (тиражом 1 млн экз. каждое), собрание сочинений А. Пушкина тиражом 10 700 000 экз. По итогам акции «Книги в обмен на макулатуру» с 1974 года за 20 лет было выпущено 200 наименований художественной литературы тиражом 210 млн экземпляров
Также ИХЛ выпускало «Роман-газету», журналы «Москва», «Нева», «Звезда», «Детская литература».
Уровень подготовки литературно-художественных изданий в ИХЛ был очень высок – в советское время с «Художественной литературой» сотрудничали лучшие отечественные литературоведы, переводчики, художники, а в штате были высоко профессиональные редакторы, корректоры, технологи. «Худлит» регулярно выпускал так называемые «особо художественные» издания с большим числом оригинальных иллюстраций и миниатюрные книги.
В 1980 году издательство было награждено орденом Трудового Красного Знамени.
Долгое время «Художественная литература» была неофициальным посредником между издательством Московской Патриархии под руководством митрополита Питирима и государственными полиграфическими предприятиями. По воспоминаниям Валентина Осипова, директора ИХЛ в 1977–1986 гг., это был «такой хитроумный запрет церковникам на прямое общение с типографиями. Умысел партбонз, в общем, зряшный, всего лишь перестраховочный»
В 90-е годы издательство пережило судьбу почти всех государственных издательств. Так, в 1976 году было выпущено 318 книг и брошюр тиражом около 46,5 млн экз., в 1986 году – 334 издания тиражом 85 млн экз., в 1991 году – 277 книг тиражом почти 38 млн экземпляров, в 1994 году – 58 книг тиражом 2 млн экземпляров, в 1995 году – ни одной книги, в 1996 году – 38 книг тиражом едва 0,5 млн экземпляров. В 2015 году «Художественная литература» не входила даже в Топ-100 издательств России по количеству выпущенных книг и брошюр
Серьезный кризис, который переживало издательство после перестройки, продолжается фактически до настоящего времени: сегодня «Художественная литература» не входит даже в Топ-100 издательств России по количеству выпущенных книг и брошюр. В настоящее время издательство представляет собой акционерное общество