12 апреля был объявлен Днем космонавтики указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года
Советский космонавт Юрий Гагарин стартовал 12 апреля 1961 года с космодрома «Байконур» на космическом корабле «Восток-1» и впервые в мире совершил орбитальный облет планеты Земля. Полет в околоземном космическом пространстве продлился 1 час 48 минут.
В Советском Союзе праздник был установлен указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года по предложению второго летчика-космонавта СССР Германа Титова.
12 апреля отмечается также и Всемирный день авиации и космонавтики, согласно протоколу 61-й Генеральной конференции Международной авиационной федерации, состоявшейся в ноябре 1968 года, и решению Совета Международной авиационной федерации, принятому 30 апреля 1969 года по представлению Федерации авиационного спорта СССР.
В России День космонавтики отмечается в соответствии со статьей 1.1 Федерального закона «О днях воинской славы и памятных датах России».
В честь празднования 60-летней годовщины полета человека в космос в Роскосмосе решили запатентовать знаменитую фразу Юрия Гагарина «Поехали!»
В рамках проекта «Наши в космосе» в День космонавтики проводят образовательные мероприятия и конкурсы в 80 странах мира. Проект проходит при поддержке «Роскосмоса», членов семьи Юрия Гагарина и Министерства науки и образования России.
7 апреля 2011 года на специальном пленарном заседании Генеральной Ассамблеи ООН была принята резолюция, официально провозгласившая 12 апреля Международным днем полета человека в космос. Соавторами резолюции стали более чем 60 государств.
Герой России, депутат Госдумы, а в прошлом летчик-космонавт Елена Серова выступила с инициативой сделать День космонавтики всероссийским выходным, как и 9 мая, отметив, что 12 апреля тоже была достигнута победа.